Social Impacts Environmental Impacts Politics and Economics Tensions in Mine Homes

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Quelle est l’importance de l’industrie du charbon au développement de l’Alberta et du sud-est de la Colombie Britannique? Le charbonnage n’était pas l’activité économique principale de la région avant les années cinquante. Dans le sud-est de la Colombie Britannique, l’extraction de minerais métalliques était plus importante. Pourtant, dans l’ensemble, le charbon a eu un effet considérable sur le développement des terrains houillers et sur la diversification économique de la région. Par conséquence de l’exploitation charbonnière, ici et là dans le Sud et l’Ouest de l’Alberta, ainsi qu’en Colombie Britannique, de nombreuses communautés ont été créées. L’industrie est en soit responsable du développement initial de Lethbridge et des localités de Crowsnest Pass, de Coal Branch et de Nordegg. A Canmore, dans la région de Banff, avant 1900, l’industrie partage son influence avec le CPR. Dans la vallée de Drumheller, après 1911, l’exploitation minière a stimulé la croissance dans une zone d’activité agricole. Par contre, à Edmonton, l’industrie du charbon a eu un impact réduit tout en fournissant du combustible et des emplois dans une ville déjà en croissance accélérée.¹

En Alberta, où étaient situées la plupart des mines, l’industrie du charbon était un facteur de diversification intéressant dans les contreforts des Rocheuses (surtout avant 1912 pour une économie régionale basée sur l’agriculture et l’élevage), et l’exploitation de cultures en plein champ ailleurs. Dans ces régions, l’extraction était une source de revenu et de profit qui rééquilibrait les fluctuations constantes du secteur agricole. L’industrie donnait aussi du travail saisonnier aux fermiers et aux ouvriers agricoles durant l’automne et l’hiver lorsque la culture du sol n’est plus possible. L’influence de l’industrie du charbon dans la région est probablement à son apogée avant la Première Guerre mondiale lorsque son influence économique n’est surpassée que par l’agriculture. Après, l’industrie pétrolière augmente considérablement du côté de l’Alberta, tandis que l’industrie du charbon fait face à des problèmes économiques. Pourtant, l’importance locale du charbonnage se poursuit dans certaines régions jusqu’aux années cinquante et plus encore. Tandis que certaines localités comme Lethbridge se diversifient commercialement et résistent ainsi au déclin du marché du charbon après la Deuxième Guerremondiale, beaucoup de communautés souffrent grandement de la fermeture des mines à cette époque. Presque tous les villages dans la Coal Branch disparaissent complètement; le village de Nordegg redevient un hameau; Blairmore et d’autres centres dans le Pas doivent se débattre pour survivre.²

En évaluant l’importance historique de ces sites, cette étude va examiner non seulement leur influence particulière, mais aussi l’étendue de leur association aux périodes importantes et/ou des terrains carbonifères de taille dans l’histoire de l’industrie. L’emplacement d’une mine aura une valeur historique en soi, s’il a joué un rôle significatif dans l’industrie de l’extraction de la houille en terme de production, de longueur de service, d’impact régional ou d’autres facteurs. Par contre, un emplacement peut aussi être considéré comme représentatif de l’industrie tel quel, si son développement correspond aux étapes clés de l’évolution de l’industrie, ou s’il était situé dans un terrain houiller qui a eu un effet de taille sur le développement du charbonnage.

En termes d’étapes, l’exploitation houillère a connu trois étapes principales avant son déclin durant les années cinquante. Entre 1870 et 1898, c’est l’arrivée des colons européens et des chemins de fer qui rend l’industrie productive et rentable. Quoique cette période soit formative, elle est moins critique que les années d’or de l’industrie, entre 1898 et 1913. Durant ce temps, l’industrie atteint sa plus grande expansion de production; son caractère fondamental émerge en terme de marchés, structure de l’organisation et technologie, et l’exploitation houillère se transforme d’une activité marginale en une qui est considérablement profitable. Les années suivantes, de 1914 à 1947, représentent une période relativement stable, moins vitale que l’étape précédente, mais encore importante en ce qui concerne la viabilité des communautés et des activités économiques qui dépendent de la production de charbon. C’est aussi les années où les principaux terrains carbonifères, comme Coal Valley et la vallée de Drumheller, atteignent leur potentiel. Les années après 1947 représentent le crépuscule de l’industrie, et sont moins importantes.

En terme de production, d’emplois, et d’impact local et régional, certains terrains houillers ont été plus importants que d’autres.³ Le pas du Nid-de-Corbeau se distingue clairement des autres. Son impact a été décisif durant les années critiques de l’expansion entre 1898 à 1913, et depuis il a constamment été chef de file de l’industrie dans la production et dans l’emploi. La vallée de Drumheller et Coal Branch ont été de moindre importance. Dans les deux cas, ils se sont développés après la région du Pas, mais ont été des producteurs considérables, appuyant un réseau d’entreprises minières et de villages. Après 1920, Coal Branch a été au deuxième rang de la production, de façon constante, des terrains de montagne. La région de Drumheller est devenue la source principale du charbon domestique, produisant deux fois plus que n’importe quel autre terrain domestique. Lethbridge était de moindre importance que ces deux endroits. La région a joué un rôle durant les premières années, mais dès 1898, son impact est beaucoup moins important dans l’évolution de l’industrie. L’histoire de Banff - Canmore est semblable, se développant tôt, mais n’arrivant pas à rejoindre les plus grands terrains en production après 1900, lorsque l’industrie a son plus grand impact. La portée d’Edmonton est doublement limitée à cause de sa production, et à cause de son impact relativement négligeable sur le développement local. Dans ce cas, aucune collectivité minière identifiable ne se manifeste et l’impact des mines est absorbé par l’économie locale, plus importante, avec très peu d’effets distinctifs. Finalement les mines dans la région de Jasper n’ont existé que pour une relativement courte durée, et n’ayant qu’un faible débit.

William N. T. Wylie, « Coal-Mining Landscapes: Commemorating Coal Mining in Alberta and Southeastern British Columbia », une étude sur la commémoration de l'industrie houllière en Alberta et dans le sud-est de la Colombie-Britannique préparée pour la Commission des sites et monuments historiques au Canada, l'Agence Parcs Canada, 2001

Voir aussi: L'industrie houllière—Aperçu, La croissance rapide, Les terrains de charbon domestique et de chaudière, L'industrie en déclin (1914-1947), Effrondrement et renaissance, L'établissement de l'Ouest, Questions et défis—Aperçu, Entreprenariat, Technologie, Techniques souterraines, La technologie de surface, Extraction à ciel ouvert, Les effets sociaux, Unions, Implantation et gains syndicaux (1882-1913), Mouvement révolutionnaire (1914-1920), Complications et difficultés (1921-1950), Compagnies houillières, Les gens des mines de charbon, La classe moyenne, Les mineurs et le gouvernement local, Politiques et économie, Effets environnementaux, Santé et sécurité—Aperçu, Les relations entre l’État et les ouvriers, L'Etat et le développement après 1918.